唐朝前期，随着军事行动的一次次胜利与当地少数民族的归服，疆土大增。为加强对新增之地的管理，唐太宗、唐高宗、武则天于正式行政区外，先后在边疆地区设置了安西、安北、安东、安南、单于、北庭六大都护府，用以行使对这些地区的管辖权。

“都护”为官名，意即“总监”，是驻地的最高军政长官，“都护掌统诸番，抚慰、征讨、叙功、罚过，总判府事”，职权甚重。

都护府为边疆最高军政机构，设有大都护、副大都护、副都护长史、司马等官员，管理辖境内的边防、行政和各族事务等。

六大都护府中，安西、北庭两大都护府负责管理西域，安北、单于两大都护府负责管理北疆，安东大都护府负责管理东北，安南大都护府负责管理南疆。

◆安西都护府（～）

安西都护府设置于唐太宗贞观十四年（），负责管理西域军政事务。

年八月，唐军击灭麹氏高昌国（都城高昌城，在今新疆吐鲁番市东南高昌故城），得其3郡5县22城。唐太宗于其地置西州（治高昌城），并于西州设安西都护府。

贞观二十二年十二月（.1）.唐军攻取龟兹国（都城在今新疆库车县东皮郎旧城），安西都护府治遂自西州移至龟兹。

为控扼西境，保护商路畅通，唐廷又设置龟兹、于阗（今新疆和田市）、疏勒（今新疆喀什市）、碎叶（有时为焉耆；碎叶城在今吉尔吉斯斯坦托克马克西南阿克·贝西姆）四大军事重镇，由安西都护府统辖。

唐高宗显庆二年（）十二月，唐军平灭西突厥，设置濛池（辖境相当今中亚楚河以西至咸海〈一说里海〉一带地区）、昆陵（管辖碎叶以东五咄陆部落，辖境约当今巴尔喀什湖东至新疆准噶尔盆地及伊犁河流域一带）二羁縻都护府，隶属于安西都护府。

唐高宗龙朔元年（）六月，于阗以西、波斯（今伊朗）以东十六国归附唐朝，唐廷于其地设置16都督府，督89州、县、军府，隶属于安西都护府。

唐玄宗开元六年（），朝廷升安西都护兼安西四镇经略大使，置安西节度使，驻军二万四千，战马二千七百匹，用以控制西域。

安西都护府辖境东起阿尔泰山，西达西海（今咸海；一说里海），包有葱岭（旧时对帕米尔高原与喀喇昆仑山脉诸山的总称）东西和阿姆河两岸诸城国。

武则天长安二年（），析安西都护府分置北庭都护府。安西都护府辖境缩小，仅及天山以南、波斯以东诸城国。

八世纪中叶，即安史之乱爆发后，唐廷抽调西境大部驻军东赴中原内地平叛，导致西线防务空虚。吐蕃、大食（阿拉伯帝国）乘虚而入侵，葱岭以西为大食所有，葱岭以东归属吐蕃。由是，安西与北庭两大都护府同中原阻隔，必须假道友好的回鹘汗国向朝廷奏事。

唐德宗贞元六年（），回鹘败于吐蕃，安西都护府东路断绝，音问遂绝，不知存亡（据《元和志》言，安西都护府治于次年陷落），安西都护府遂废。

◆北庭都护府（～）

武则天长安十二月（.1），朝廷将安西都护府一分为二，于庭州（治今新疆吉木萨尔县北破城子）置北庭都护府，与安西都护府共同管理西域。

北庭都护府统辖伊（治今新疆哈密市）、西、庭三州及天山以北西突厥诸羁縻府州，相当今阿尔泰山、巴里坤湖以西至咸海（一说今里海）一带地区。

北庭都护例兼北庭节度使，有兵二万，战马五千匹。

八世纪中叶后，北庭都护府辖地为回鹘、葛逻禄两汗国所有。

年五月，北庭都护府治庭州为吐蕃攻陷，北庭节度使兼都护逃奔西州。不久西州亦为吐蕃所破，北庭都护府遂废。

◆单于都护府（～或）

唐初，北疆居住着东突厥、铁勒、契丹、奚等少数民族，唐廷设置单于、安北两大都护府，管辖这些边疆民族。

唐高宗麟德元年（）正月，朝廷改云中都护府为单于大都护府，治云中古城（今内蒙古和林格尔县西北土城子）。

单于都护府统领碛南（漠南）突厥诸部、狼山、云中、定襄3羁縻府和苏农等24羁縻州，辖境约当今内蒙古自治区黄河以北与宁夏回族自治区交界处贺兰山西北地区。

唐高宗末年，后突厥兴起，唐朝失去了对突厥旧地各羁縻府州的控制，遂于垂拱二年（），将单于都护府改置为镇守使。

武则天圣历元年（），安北都护府移治于此。

唐中宗景龙二年（）三月，唐朔方道大总管张仁愿在黄河北岸津要筑东、中、西三受降城。安北都护府移治西受降城（今内蒙古自治区乌拉特中旗西南乌加河〈古黄河〉北岸；一说即今临河丰收村古城）；年又移治中受降城（今内蒙古自治区包头市西南黄河北岸；一说即今包头市南敖陶窑子古城），因境内突厥、铁勒部落增多，复置单于都护府，统辖河套以东突厥府州。年罢，翌年复置。

唐玄宗天宝四载（），振武军移治于此，置附郭金河县。唐肃宗乾元元年（）后，单于都护府或隶朔方节度使，或隶振武节度使。

唐武宗会昌三年或五年（年或年），朝廷将单于都护府改为安北都护府。

◆安北都护府（～；或～五代初）

安北都护府原名燕然都护府、瀚海都护府，是唐太宗灭东突厥与薛延陀之后，为安置铁勒诸部于年所设置。唐高宗总章二年（）八月，唐廷改瀚海都护府为安北都护府，治回纥（后改称回鹘）部落（今蒙古国哈尔格林西北）。

安北都护府统辖漠北铁勒、回纥等族各羁縻府州，辖境相当今蒙古国及俄罗斯额尔齐斯河、叶尼塞河上游、贝加尔湖、安加拉河周围地区。

年，后突厥兴起，扰乱漠南，进而占据铁勒故地，安北都护府遂废。年复置安北都护府；年，唐军平碛北同罗、仆骨诸部，移治于居延海南之同城（今内蒙古额济纳旗南绿园附近）；不久又移治西安城（今甘肃省民乐县西北）。

年移治云中古城，管辖河套东北及套内突厥、铁勒诸部羁縻府州。年移治西受降城。年移治中受降城，管辖河套中部迤西铁勒、突厥诸部羁縻府州。年移治横塞军（今乌拉特中旗西南、后旗东南阴山南麓）；年复移治于大安军（后改称天德军，今乌拉特前旗东北梁古海）。

唐肃宗至德二年（）改称镇北都护府。年后军马权置于永清栅（今乌拉特前旗东北古城），又移治西受降城。

唐德宗兴元元年（年），唐廷废安北都护府。

或年，唐廷改单于都护府复置安北都护府。五代初，其地入契丹，废。

◆安东都护府（～）

安东都护府设置于唐高宗总章元年十二月（.1），为管辖东北边疆少数民族的地方机构。

年九月，唐军平高丽。十二月，分其地为9都督府、42州、县，于平壤城（今朝鲜平壤市）置安东都护府，用其首领为都督、刺史、县令。

安东都护府辖境约当今辽宁省辽河以东、吉林省松花江与头道江西南、黑龙江下游以及朝鲜北部与西部地区。

武则天后期，渤海（古国名，～年，为唐代粟末靺鞨部首领大祚荣所建）兴起后，安东都护府辖境东部、西部缩小，东至今吉林省白山市、辉南县，北至辽源市。年后，辖境南部缩小，浿水（今朝鲜大同江）以南为新罗所有。

唐高宗咸亨元年（），安东都护府移治辽东；年移治辽东城（今辽宁省辽阳市）；年移治新城（今辽宁省抚顺市北高尔山）。年降为都督府；年复为都护府，移治幽州（治今北京市西南隅）；年又东移治平州（今河北卢龙县）；年再移治辽西郡故城（今辽宁省义县东南王民屯）。

唐玄宗开元七年（）后，常以平卢节度使（治营州，今辽宁省朝阳市；徙治辽西郡故城）兼领安东都护。

唐肃宗上元二年（），营州陷于契丹，平卢节度使南迁，安东都护府遂废。

◆安南都护府（～）

唐高宗调露元年（），唐廷改交州（治今越南河内市东天德江北岸）都督府置安南都护府，简称安南府或安南，治宋平城（今越南河内市），由交州刺史充任安南都护，负责管理南疆。

年改名镇南；年复改安南。

安南都护府所领州、县时有变化。崔致远《桂苑笔耕》：“安南之为府也，巡属十二郡，羁縻五十八州。”《新唐书·地理志》载属州十二，羁縻四十一州。

其辖境约当今云南省红河、文山两自治州，广西壮族自治区那坡、靖西、龙州、东兴等市县边境及越南高平省广渊以西、以南地区，南抵今越南广平省横山与林邑（环王）接界，西界约在红河与黑水河之间，西南在今老挝北一带界陆真腊。

唐朝后期，安南都护府北境渐入南诏（唐时以乌蛮为主体，包括白蛮等族建立的政权）；唐末，约以今云南省与越南边界为界。

年初，安南都护府治为南诏攻陷；年收复；翌年再陷，都护府遂废。旋复置，与交州寄治于海门镇（今越南海防市安阳县北）。年收复旧治，置静海军节度使，以节度使兼领安南都护。

年四月，朱温篡唐称帝，建立后梁政权。历史进入五代十国时期。

唐亡，安南都护府尚存。五代初，节度使由当地首领充任，臣属南汉政权。今广西南部为南汉所有，大致以今中国的广西壮族自治区与越南边界为界。

后晋高祖天福三年（）十月，南汉静海军节度使杨廷艺女婿吴权（越南吴朝创建者）起兵为岳父报仇，击败南汉叛将，于次年称王，建立吴朝。安南都护府遂废。

唐朝拥有的疆域，最西曾达到咸海，最北曾到达西伯利亚最东曾经到达萨哈林岛（库页岛），最南达于北纬18度，远超前代。

唐朝六大都护府的设置，对巩固、管理边疆所起到的作用是不可低估的。

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